2020 年，加拿大核實驗室向英國的大型聚變反應堆歐洲聯合圓環 (JET) 交付了五個鋼桶，內襯軟木以吸收衝擊。每個鼓裡面都有一個可樂罐大小的鋼瓶，裡面裝著一縷氫氣——只有 10 克，或者幾張紙的重量。

這不是普通的氫，而是它稀有的放射性同位素氚，其中兩個中子和一個質子在原子核中結合在一起。每克 30,000 美元，它幾乎和鑽石一樣珍貴，但對於聚變研究人員來說，這個價格是值得的。當氚在高溫下與其同胞氘結合時，這兩種氣體可以像太陽一樣燃燒。只要聚變科學家弄清楚如何有效地激發它，這種反應就可以提供豐富的清潔能源。

去年，加拿大的氚為 JET 的一項實驗提供了燃料，該實驗表明聚變研究正在接近一個重要的門檻：產生的能量多於反應的能量。通過達到這個盈虧平衡點的三分之一，JET 保證 ITER 是一個類似的反應堆，它是法國正在建設的 JET 的兩倍，當它在下個十年的某個時候開始使用氘和氚 (D-T) 燃燒時，將打破盈虧平衡。 “我們發現的結果與預測相符，”JET 的等離子操作專家 Fernanda Rimini 說。

但核聚變科學家們正在意識到，這一成就可能是一場代價高昂的勝利。預計 ITER 將消耗世界上大部分的氚，為隨後的反應堆留下很少的東西。

聚變倡導者經常吹噓他們的反應堆燃料便宜且豐富。這對於氘來說當然是正確的：海洋中大約每 5000 個氫原子中就有一個是氘，它的售價約為每克 13 美元。但氚的半衰期為 12.3 年，在宇宙射線轟擊的產物上層大氣中自然只有微量存在。核反應堆也產生少量，但很少有人能收穫。

大多數聚變科學家對這個問題不以為然，認為未來的反應堆可以繁殖他們需要的氚。如果反應堆壁襯有金屬，則聚變反應中釋放的高能中子可以將鋰分解成氦和氚。儘管電動汽車電池對鋰有需求，但鋰相對豐富。